在2003年的一項心理實驗中，研究人員邀請受試者參與一場看似無害的線上丟球遊戲「Cyberball」。一開始三人互相傳球，其樂融融；沒多久，兩位假扮的玩家開始排除受試者，只互丟彼此。受試者被悄悄踢出群組，但驚人的是，他們的大腦竟出現如同身體受傷般的疼痛反應。
這並不是誇張的形容，而是來自功能性核磁共振影像（fMRI）的客觀紀錄。當人被孤立時，大腦中處理身體疼痛的區域也會被激活，這意味著「被排擠」這件事，大腦會當真，痛得跟骨折差不多。這也解釋了為什麼青少年會為了融入群體做出許多瘋狂舉動，沒朋友，不只寂寞，更是「痛」。
而孤立的影響並不限於短期傷感，長期下來甚至會影響免疫系統、提升心臟病風險，還會讓人對他人產生更多敵意與誤解。從演化角度來看，人類是群體動物，被排除代表生存風險大增，所以大腦才會對社會孤立反應如此激烈。
補充：為什麼我們這麼怕「被排除」？｜社會孤立與文化心理學
從文化心理學角度來看，東亞社會的「集體主義」文化特別放大了孤立的心理傷害。當個人價值高度依賴於他人眼光與群體歸屬時，不被邀請、被退出群組、沒人按讚都可能激起劇烈的自我懷疑。相對地，在重視個人主義的文化中，孤獨反而可能被視為一種獨立與自由的象徵。
不論文化背景如何，孤立的傷害其實並不全然來自事件本身，而是來自我們對它的詮釋與連結。現代社群媒體的普及更讓人們隨時感受到缺席與不被選中的痛楚，進一步加劇焦慮與自我否定。了解這種痛來自演化本能，而非個人失敗，反而能幫助我們更有意識地處理孤立情緒。
